Viisi pääelintä, jotka erittävät ruuansulatusmehuja, ovat sylkirauhaset, vatsa, haima, maksa ja ohutsuola. Jokainen näistä elimistä syntetisoi ruuansulatusmehujen seoksen, joka hajottaa ruoan pienemmiksi paloiksi, jotka voivat imeytyä kehoon.
Syljen rauhaset
Tärkeimmät sylkirauhaset ovat poskeissa, kielen alla ja leuan ympärillä. Ne erittävät noin yhden neljään osan sylkeä päivittäin. Amylaasi, jota kutsutaan myös ptyaliniksi, on syljen entsyymi, joka hajottaa tärkkelyksiä tai monimutkaisia hiilihydraatteja - kuten leipää, riisiä ja perunaa. Lysotsyymi on toinen sylkientsyymi, joka auttaa pitämään suun vapaana bakteereista. Sylki sisältää myös limaa, joka peittää ruoan ja mahdollistaa kunkin pureman kulkemisen sujuvasti ruuansulatuskanavan läpi.
Vatsa
Maha, tärkeä ruuansulatuksen elin, tuottaa mahamehua, joka koostuu suolahaposta, vedestä ja entsyymeistä. Kloorivetyhappo toimii tärkeimmän mahalaukun entsyymin, nimeltään pepsiini, kanssa proteiinirikasten ruokien, kuten munien, lihan ja tofun, sulamisen helpottamiseksi. Hapon tuotantoa lisää hormoni, joka tunnetaan nimellä gastriini, jota valmistaa vatsan vuoraavat spesifiset solut. Maha tuottaa myös mahalaukun lipaasia, joka auttaa rasvojen sulamisessa. Sisäinen tekijä, entsyymimäinen yhdiste, joka auttaa ohutsuolessa absorboimaan B12-vitamiinia, tuotetaan myös mahassa.
Haima
Haima on lehden muotoinen elin, joka sijaitsee vatsan alapuolella. Se erittää mehuja, joissa on runsaasti entsyymejä ja jotka pystyvät sulamaan kolme tärkeintä energiaravintetta - hiilihydraatit, rasvat ja proteiinit. Haiman mehu sisältää myös suuria määriä natriumbikarbonaattia, joka neutraloi hapon mahasta ja optimoi ympäristön näiden entsyymien toimimiseksi. Haiman entsyymit tekevät suurimman osan rasvan sulamisesta erittäen haiman lipaasia, esteraasia ja fosfolipaasia, jotka hajottavat kemiallisesti monimutkaiset rasvat yksinkertaisiksi, helposti imeytyviksi rasvoiksi. Samoin trypsiini ja karboksipolypeptidaasi hajottavat proteiineja, ja haiman amylaasi hajottaa hiilihydraatit.
maksa
Maksasta muodostuu vihertävä mehu, jota kutsutaan sapeksi, jonka sarakko varastoi ja keskittää. Rasvaisen aterian jälkeen, kuten juustoa, kermaa tai pekonia sisältävä ateria, ruuan rasvoilla on taipumus tarttua yhteen muodostaen suuria rasvapalloja. Nämä ovat liian suuria, jotta entsyymit toimisivat, joten elimistö voi imeä rasvat. Sappi toimii kuin saippua, rikkoen siteet, jotka pitävät nämä pallot yhdessä, ja muuttamalla niistä pieniä palloja, jotka vartalo ottaa helposti vastaan. Sappi ei ole entsyymi, mutta on välttämätöntä rasvaa sulavien entsyymien toimimiseen.
Suolet
Kun ruoansulatusprosessi alkaa suussa ja vatsassa, ruuansulatus lisää vauhtia, kun ruoka saapuu ohutsuoleen. Tällöin haiman, maksan ja ohutsuolen eritteet tekevät suurimman osan ruuansulatuksesta. Ohutsuolen limakalvo on peitetty pienillä sormenmaisilla jatkeilla, joita kutsutaan villiiksi - missä ravinteet imeytyvät vereen. Villin kärjissä on monia entsyymejä, jotka sulavat proteiineja, hiilihydraatteja ja rasvaa, kuten peptidaasit, disakkaridaasit ja suolen lipaasit. Tässä erittyy myös entsyymejä, jotka sulavat yksinkertaisia sokereita, kuten laktaasia ja sakkraasia. Villojen välisiä syviä tiloja kutsutaan krypteiksi, jotka erittävät limaa, bikarbonaattia ja vettä. Näiden eritteiden lisäksi ohutsuolen solut tuottavat myös hormoneja, kuten eritystä ja koletsystokiniinia, jotka stimuloivat muita elimiä vapauttamaan ruuansulatusmehunsa.
