Useimmat ihmiset tietävät kolesterolista, koska sen kyky aiheuttaa sydänsairauksia ja ateroskleroosia. Kolesterolilla on kuitenkin joukko muita tärkeitä toimintoja kehossa. Sen lisäksi, että kolesteroli on roolissaan steroidihormonien valmistuksessa, se on myös tärkeä osa kalvoa, joka ympäröi kaikkia ihmiskehon soluja.
Solukalvon komponentit
Soluja ympäröi kalvo, joka on valmistettu lipideistä. Erityisesti solukalvo sisältää kaksoiskerroksen lipidejä, joita kutsutaan fosfolipideiksi (koska niihin on kiinnitetty fosfaattimolekyyli). Kolesteroli on toinen lipidi, jota voidaan löytää solukalvosta, ja Choleterol-and-Health.com-sivuston mukaan se voi edustaa 50 prosenttia kalvosta joissakin soluissa.
Tuki
Yksi kolesterolin tehtävä on auttaa antamaan solukalvolle ylimääräistä tukea. Kolesteroli on jäykempi kuin jotkut muut kalvon lipidit. Kuten Cytochemistry.net selittää, kolesteroli auttaa immobilisoimaan joitain niiden ympärillä olevista lipidimolekyyleistä. Tämä ylimääräinen jäykkyys tekee solukalvon vahvemmaksi ja vaikeuttaa pienten molekyylien kulkemista kalvon läpi. Kolesterolin läsnäolo sallii solukalvon olla riittävän vahva pitämään solun yhdessä ja toimimaan tehokkaana esteenä ioneille.
Kalvon juoksevuus
Huolimatta siitä, että kolesteroli on jäykempi kuin jotkut sen viereisistä lipideistä, kolesterolilla on myös tärkeä rooli solukalvon nesteen pitämisessä. Kolesteroli auttaa luomaan ylimääräistä tilaa lipidien välillä, mikä estää niitä geelittymästä yhdessä "kiteiseen" tilaansa. Tämän avulla lipidit voivat liikkua vapaasti läpi kalvon tarpeen mukaan.
Lipidilautat
PNAS: n artikkeli (Proceedings of the National Academy of Sciences) selittää, että kolesterolilla on myös tärkeä rooli solukalvojen erityisten osien, nimeltään lipidilauttoihin, rakentamisessa. Lipidilautat koostuvat suurista määristä kolesterolia ja erityisistä lipideistä, joita kutsutaan sfingolipideiksi. Nämä lautat sallivat joidenkin kalvon osien olla erillään muista alueista.
Lipidilautan toiminta
Lipidilautat ovat tärkeitä monien solutoimintojen kannalta. Joitakin lipidilauttoja tarvitaan proteiinien viemiseksi pois solusta. Muita lipidilauttoja käytetään ankkuroimaan spesifiset proteiinit kalvoon ja pitämään proteiiniklusterit yhdessä. Jotkut taudinaiheuttajat (kuten virukset ja bakteerit) kohdistuvat myös lipidilauttoihin päästäkseen soluun.
