Skitsofrenia on monimutkainen aivosairaus, joka vaikuttaa ihmisen kykyyn havaita todellisuus. Yleisiä oireita ovat väärät uskomukset; sellaisten esineiden näkeminen, joita ei ole läsnä; kuuloäänet; epäjärjestyneet ajatukset ja puhe; ja emotionaalinen irrottautuminen tai epävakaus. Kansallinen mielenterveyslaitos raportoi, että noin prosentilla Yhdysvaltain väestöstä on skitsofrenia, miehillä ja naisilla yhtä paljon. Tärkeimpiä aivoalueita, joihin vaikutukset kohdistuvat, ovat eturauhasen aivokuori, pohjaganglia ja limbinen järjestelmä.
Eturauhasen aivokuori
Prefrontaalinen aivokuori on aivoalue suoraan otsan takana. Tämä aivoalue vastaa pääasiassa monimutkaisista tehtävistä, joita kutsutaan toimeenpanotehtäviksi, mukaan lukien päätöksenteko, strategisointi ja käyttäytymisen mukauttaminen sosiaalisten vihjeiden tai aiemman kokemuksen mukaan. Prefrontaalisen aivokuoren virheellinen toiminta johtaa näiden kykyjen menettämiseen ja skitsofrenian luonteenomaiseen epäjärjestykseen ajatteluun. Eturauhakuoren heikentynyt toiminta skitsofreniaa sairastavilla ihmisillä voi liittyä aivojen kemiallisen dopamiinin liialliseen vapautumiseen.
Tyvitumake
Erilaiset skitsofrenian yhteydessä havaitut oireet voivat olla seurausta aivojen tiiviistä liittyvyydestä. Esimerkiksi, etuseinäkortti on kytketty toiseen skitsofreniassa kärsivään aivoalueeseen, jota kutsutaan perusgangliaaksi. Tämä alue tunnetaan tuottavan dopamiinia ja säätelee koordinoitua liikettä, motivaatiota ja palkitsemispolkua. Tämä monimutkainen polku vahvistaa käyttäytymismalleja, jotka saavat ihmisen tuntemaan olonsa hyväksi. Heinäkuussa 2013 julkaisussa "Biological Psychiatry" julkaistussa tutkimusraportissa todettiin, että aivojen kuvantamistutkimukset osoittavat lisääntyneen aktiivisuuden basaalgangionaatioissa ja heikentyneiden yhteyksien tämän alueen ja edestä ajavan aivokuoren välillä skitsofreniapotilailla.
Limbinen järjestelmä
Limbinen järjestelmä koostuu aivojen rakenteista, jotka ovat ensisijaisesti vastuussa oppimisesta ja muistista sekä tunteiden käsittelystä. Samoin kuin prefrontaalisen aivokuoren ja basaalgangliaalien väliset yhteydet vähentyivät, "European Psychiatry" -lehdessä julkaistu helmikuussa 2015 julkaistu tutkimusraportti löysi muuttuneen yhteyden limbisen järjestelmän osien ja etupään aivokuoren välillä skitsofreniapotilailla. Lisäksi limbisen järjestelmän epänormaali aivokemia on myös vaikuttanut osaltaan skitsofreniaan.
Alentunut aivojen määrä
Aivoalueiden välisten yhteyksien vähentynyt taso ja aivojen kemikaalimuutokset ovat keskeisiä havaintoja, jotka voivat selittää skitsofreniapotilaiden oireita ja epänormaalia käyttäytymistä. Todisteet osoittavat kuitenkin myös aivojen vähentyneen määrän. Lokakuussa 2012 lehdessä "Schizophrenia Bulletin" julkaistu tutkimus raportoi, että skitsofreniaa sairastavilla ihmisillä on hiukan pienemmät aivot verrattuna ihmisiin, joilla ei ole häiriötä. Kirjoittajat huomauttivat myös, että tämä havainto tapahtuu sairauden varhaisessa vaiheessa ja pyrkii voimakkaammin ajan myötä.
